उपनिषद और वेद दो शब्द हैं जो अक्सर एक ही चीज के रूप में भ्रमित होते हैं। वास्तव में वे उस मामले के लिए दो अलग-अलग विषय हैं। वास्तव में उपनिषद वेदों के अंग हैं।

ऋग, यजुर, साम और अथर्व ये चार वेद हैं। एक वेद को चार भागों में बांटा गया है, जैसे, संहिता, ब्राह्मण, आरण्यक और उपनिषद। यह विभाजन से देखा जा सकता है कि उपनिषद किसी दिए गए वेद के अंतिम भाग को बनाते हैं। चूंकि उपनिषद एक वेद के अंत भाग का निर्माण करते हैं इसलिए इसे वेदांत भी कहा जाता है। संस्कृत में 'अंता' शब्द का अर्थ है 'अंत'। इसलिए 'वेदांत' शब्द का अर्थ है 'एक वेद का अंत भाग'।

उपनिषद की विषय वस्तु या सामग्री सामान्य रूप से प्रकृति में दार्शनिक है। यह आत्मान की प्रकृति, ब्राह्मण या परम आत्मा की महानता और मृत्यु के बाद के जीवन के बारे में भी बोलता है। इसलिए उपनिषद को वेद का ज्ञान कांड कहा जाता है। ज्ञान का अर्थ है ज्ञान। उपनिषद सर्वोच्च या उच्चतम ज्ञान के बारे में बोलता है।

वेद के अन्य तीन भागों, अर्थात्, संहिता, ब्राह्मण और अरण्यका को कर्म काण्ड के रूप में कहा जाता है। संस्कृत में कर्म का अर्थ है 'क्रिया' या 'अनुष्ठान'। यह समझा जा सकता है कि वेद के तीन भाग जीवन के कर्मकांड से संबंधित हैं जैसे कि एक बलिदान, तपस्या और इस तरह का आचरण।
इस प्रकार वेद में कर्मकांड और जीवन के दार्शनिक दोनों पहलू समाहित हैं। यह जीवन में किए जाने वाले कार्यों के साथ-साथ उन आध्यात्मिक विचारों से भी संबंधित है जो मनुष्य को भगवान को पढ़ने के लिए अपने मन में साधना चाहिए।

उपनिषद संख्या में कई हैं लेकिन उनमें से केवल 12 को ही उपनिषद माना जाता है। यह ध्यान रखना दिलचस्प है कि अद्वैत दर्शन के संस्थापक आदि शंकराचार्य ने सभी 12 प्रमुख उपनिषदों पर टिप्पणी की है। दार्शनिक विचारों के विभिन्न संप्रदायों के अन्य प्रमुख शिक्षकों ने उपनिषदों के ग्रंथों से बहुत कुछ उद्धृत किया है।