Il Buddha è visto come un avatar del dio Vishnu nell'induismo vaisnava, sebbene il Buddha stesso neghi di essere un dio o un'incarnazione di un dio. Gli insegnamenti del Buddha negano l’autorità dei Veda e di conseguenza il Buddismo è generalmente visto come una nastika (scuola eterodossa) dal punto di vista dell’Induismo ortodosso.

Ha esposto le quattro nobili verità (Arya Satya) riguardanti la sofferenza, la sua causa, la sua distruzione e la via per l'eliminazione del dolore. Era contrario agli estremi sia dell'autoindulgenza che dell'automortificazione. Si sosteneva una Via di Mezzo composta da giuste visioni, giuste aspirazioni, giusta parola, giusta condotta, giusto sostentamento, giusto sforzo, giusta consapevolezza e giusta contemplazione. Rifiutò l'autorità dei Veda, condannò le pratiche rituali, in particolare i sacrifici animali, e negò l'esistenza degli dei.

Il Buddha è descritto in importanti scritture indù, inclusi quasi tutti i principali Purana. Si ritiene che «non tutti si riferiscono alla stessa persona: alcuni si riferiscono ad altre persone, e alcune occorrenze di “buddha” significano semplicemente “una persona che possiede buddhi”; la maggior parte di essi, tuttavia, si riferisce specificamente al fondatore del Buddismo. Lo ritraggono con due ruoli: predicare le visioni vediche atee per restaurare il Dharma e criticare il sacrificio animale. Un elenco parziale dei principali riferimenti puranici del Buddha è il seguente:
    Harivamsha (1.41)
Vishnu Purana (3.18)
Bhagavata Purana (1.3.24, 2.7.37, 11.4.23) [2]
Garuda Purana (1.1, 2.30.37, 3.15.26)
Agni Purana (16)
Narada Purana (2.72)
Linga Purana (2.71)
Padma Purana (3.252) ecc.

Nei testi puranici è menzionato come uno dei dieci Avatara di Vishnu, solitamente come il nono.

Un’altra importante scrittura che lo menziona come Avatar è il Brihat Parashara Hora Shastra di Rishi Parashara (2:1-5/7).

Viene spesso descritto come uno yogi o yogacharya e come un sannyasi. Suo padre è solitamente chiamato Suddhodhana, in linea con la tradizione buddista, mentre in alcuni luoghi il padre del Buddha si chiama Anjana o Jina. È descritto come bello (devasundara-rupa), dalla pelle gialla e con indosso abiti marrone-rossi o rossi.

Solo poche affermazioni menzionano il culto del Buddha, ad es. il Varahapurana afferma che chi desidera la bellezza dovrebbe adorarlo.

In alcuni Purana viene descritto come nato per “ingannare i demoni”:

mohanartham danavanam balarupi pathi-sthitah । putram tam kalpayam asa mudha-buddhir jinah svayam ॥ tatah sammohayam asa jinadyan asuramsakan । bhagavan vagbhir ugrabhir ahimsa-vacibhir harih ॥
—Brahmanda Purana, Bhagavatatatparya di Madhva, 1.3.28

Traduzione: Per ingannare i demoni, lui [il Signore Buddha] stava sul sentiero sotto forma di bambino. La sciocca Jina (un demone), lo immaginava come suo figlio. Così il signore Sri Hari [come avatara-buddha] illudì abilmente Jina e altri demoni con le sue forti parole di non violenza.

Nel Bhagavata Purana, si dice che Buddha sia nato per riportare al potere i deva:

tatah kalau sampravrtte sammohaya sura-dvisam ।

buddho namnanjana-sutah kikatesu bhavisyati ॥

—srimad-bhagavatam, 1.3.24

Traduzione: Quindi, all'inizio del Kali-yuga, allo scopo di confondere i nemici dei deva, [egli] diventerà il figlio di Anjana, di nome Buddha, nei Kikata.

In molti Purana, il Buddha è descritto come un'incarnazione di Vishnu che si incarnò per avvicinare i demoni o l'umanità al dharma vedico. Il Bhavishya Purana contiene quanto segue:

In questo periodo, che ricorda l'era di Kali, il dio Vishnu nacque come Gautama, lo Shakyamuni, e insegnò il dharma buddista per dieci anni. Quindi Shuddodana regnò per vent'anni e Shakyasimha per venti. Nella prima fase dell'Era di Kali, il sentiero dei Veda fu distrutto e tutti gli uomini divennero buddisti. Coloro che cercarono rifugio presso Vishnu furono illusi.

Come avatara di Vishnu
Nei circoli reali dell'VIII secolo, il Buddha iniziò a essere sostituito dagli dei indù durante le puja. Questo fu anche lo stesso periodo di tempo in cui il Buddha fu trasformato in un avatar di Vishnu.

Nella sezione Dasavatara stotra della sua Gita Govinda, l'influente poeta Vaisnava Jayadeva (XIII secolo) include il Buddha tra i dieci principali avatar di Vishnu e scrive una preghiera riguardo a lui come segue:

O Keshava! O Signore dell'universo! O Signore Hari, che hai assunto la forma di Buddha! Tutte le glorie a Te! O Buddha dal cuore compassionevole, tu denunci la macellazione dei poveri animali eseguita secondo le regole del sacrificio vedico.

Questo punto di vista del Buddha come avatar che promuoveva principalmente la non violenza (ahimsa) rimane una credenza popolare tra un certo numero di moderne organizzazioni Vaisnava, inclusa l'ISKCON.

Inoltre, c'è la setta Vaisnava del Maharashtra, conosciuta come Varkari, che adora il Signore Vithoba (noto anche come Vitthal, Panduranga). Sebbene Vithoba sia per lo più considerato una forma del piccolo Krishna, per molti secoli vi è stata una profonda convinzione che Vithoba sia una forma di Buddha. Molti poeti del Maharashtra (tra cui Eknath, Namdev, Tukaram ecc.) lo hanno esplicitamente menzionato come Buddha, sebbene molti neo-buddisti (Ambedkaries) e alcuni studiosi occidentali spesso tendano a rifiutare questa opinione.

Come figura ispiratrice
Altri eminenti sostenitori moderni dell'Induismo, come Radhakrishnan, Vivekananda, considerano il Buddha come un esempio della stessa verità universale che è alla base delle religioni:

Vivekananda: Possa colui che è il Brahman degli indù, l'Ahura Mazda degli zoroastriani, il Buddha dei buddisti, il Geova degli ebrei, il Padre nei cieli dei cristiani, darti la forza per realizzare le tue nobili idee!

Radhakrishnan: Se un indù canta i Veda sulle rive del Gange... se i giapponesi adorano l'immagine di Buddha, se l'europeo è convinto della mediazione di Cristo, se l'arabo legge il Corano nella moschea... È la loro più profonda comprensione di Dio e la rivelazione più completa di Dio a loro.

Numerose figure rivoluzionarie dell'Induismo moderno, incluso Gandhi, sono state ispirate dalla vita e dagli insegnamenti del Buddha e da molti dei suoi tentativi di riforma.

Steven Collins vede tali affermazioni indù riguardo al buddismo come parte di uno sforzo – esso stesso una reazione agli sforzi di proselitismo cristiano in India – per dimostrare che “tutte le religioni sono una”, e che l’induismo ha un valore unico perché è l’unico a riconoscere questo fatto.

interpretazioni
Secondo Wendy Doniger, l'avatar del Buddha che ricorre in diverse versioni in vari Purana può rappresentare un tentativo del brahminismo ortodosso di diffamare i buddisti identificandoli con i demoni. Helmuth von Glasenapp attribuì questi sviluppi al desiderio indù di assorbire il buddismo in modo pacifico, sia per convincere i buddisti al vaisnavismo sia anche per spiegare il fatto che un'eresia così significativa potesse esistere in India.

I tempi attribuiti a una figura di "Buddha" sono contraddittori e alcuni lo collocano intorno al 500 d.C., con una vita di 64 anni, lo descrivono come colui che uccise alcune persone, che seguiva la religione vedica e che aveva un padre di nome Jina, il che suggerisce che questa particolare figura potrebbe essere una persona diversa da Siddharta Gautama.

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