ഉപനിഷത്തുകളും വേദങ്ങളും ഒരേ പദമായി പലപ്പോഴും ആശയക്കുഴപ്പത്തിലാകുന്ന രണ്ട് പദങ്ങളാണ്. യഥാർത്ഥത്തിൽ അവ രണ്ട് വ്യത്യസ്ത വിഷയങ്ങളാണ്. വാസ്തവത്തിൽ ഉപനിഷത്തുകൾ വേദങ്ങളുടെ ഭാഗങ്ങളാണ്.
Ig ഗ്, യജുർ, സമാ, അഥർവ എന്നിവയാണ് നാല് വേദങ്ങൾ. ഒരു വേദത്തെ സംഹിത, ബ്രാഹ്മണ, ആരണ്യക, ഉപനിഷത്ത് എന്നിങ്ങനെ നാല് ഭാഗങ്ങളായി തിരിച്ചിരിക്കുന്നു. തന്നിരിക്കുന്ന വേദത്തിന്റെ അവസാന ഭാഗമാണ് ഉപനിഷത്ത് എന്ന് വിഭജനത്തിൽ നിന്ന് മനസ്സിലാക്കാം. ഉപനിഷത്ത് ഒരു വേദത്തിന്റെ അവസാന ഭാഗമായതിനാൽ അതിനെ വേദാന്തം എന്നും വിളിക്കുന്നു. സംസ്‌കൃതത്തിലെ 'ആന്റ' എന്ന വാക്കിന്റെ അർത്ഥം 'അവസാനം' എന്നാണ്. അതിനാൽ 'വേദാന്ത' എന്ന വാക്കിന്റെ അർത്ഥം 'ഒരു വേദത്തിന്റെ അവസാന ഭാഗം' എന്നാണ്.
ഉപനിഷത്തിന്റെ വിഷയം അല്ലെങ്കിൽ ഉള്ളടക്കം സാധാരണയായി ദാർശനിക സ്വഭാവമുള്ളതാണ്. അത് ആത്മന്റെ സ്വഭാവത്തെക്കുറിച്ചും ബ്രാഹ്മണന്റെയോ പരമാത്മാവിന്റെയോ മഹത്വത്തെക്കുറിച്ചും മരണാനന്തര ജീവിതത്തെക്കുറിച്ചും സംസാരിക്കുന്നു. അതിനാൽ ഉപനിഷത്തിനെ വേദത്തിന്റെ ജ്ഞാനകന്ദ എന്നാണ് വിളിക്കുന്നത്. ജ്ഞാനം എന്നാൽ അറിവ് എന്നാണ്. പരമമായ അല്ലെങ്കിൽ ഉയർന്ന അറിവിനെക്കുറിച്ച് ഉപനിഷത്ത് സംസാരിക്കുന്നു.
വേദത്തിന്റെ മറ്റ് മൂന്ന് ഭാഗങ്ങളായ സംഹിത, ബ്രാഹ്മണവും ആരണ്യകവും ഒരുമിച്ച് കർമ്മകന്ദൻ എന്നറിയപ്പെടുന്നു. സംസ്‌കൃതത്തിലെ കർമ്മം എന്നാൽ 'പ്രവൃത്തി' അല്ലെങ്കിൽ 'ആചാരങ്ങൾ' എന്നാണ്. വേദത്തിന്റെ മൂന്ന് ഭാഗങ്ങൾ ജീവിതത്തിന്റെ ആചാരപരമായ ഭാഗങ്ങളായ ത്യാഗത്തിന്റെ പെരുമാറ്റം, ചെലവുചുരുക്കൽ തുടങ്ങിയവയുമായി ബന്ധപ്പെട്ടതാണെന്ന് മനസ്സിലാക്കാം.
ജീവിതത്തിലെ ആചാരപരവും ദാർശനികവുമായ വശങ്ങൾ അതിൽ വേദത്തിൽ അടങ്ങിയിരിക്കുന്നു. ജീവിതത്തിൽ ചെയ്യേണ്ട പ്രവർത്തനങ്ങളെക്കുറിച്ചും ദൈവത്തെ വായിക്കാൻ മനുഷ്യൻ മനസ്സിൽ വളർത്തിയെടുക്കേണ്ട ആത്മീയ ചിന്തകളെക്കുറിച്ചും ഇത് പ്രതിപാദിക്കുന്നു.
ഉപനിഷത്തുകളുടെ എണ്ണം വളരെ കൂടുതലാണ്, എന്നാൽ അവയിൽ 12 എണ്ണം മാത്രമാണ് പ്രധാന ഉപനിഷത്തുകളായി കണക്കാക്കുന്നത്. അദ്വൈത തത്ത്വചിന്തയുടെ സ്ഥാപകനായ ആദി ശങ്കരൻ 12 പ്രധാന ഉപനിഷത്തുകളെക്കുറിച്ചും അഭിപ്രായപ്പെട്ടിട്ടുണ്ട് എന്നത് ശ്രദ്ധേയമാണ്. വിവിധ തത്ത്വചിന്തകളിലെ മറ്റ് പ്രധാന അദ്ധ്യാപകർ ഉപനിഷത്തുകളുടെ പാഠങ്ങളിൽ നിന്ന് ധാരാളം ഉദ്ധരിച്ചു.
