उपनिषद आणि वेद अशा दोन संज्ञा आहेत ज्या बर्‍याचदा एक आणि समान गोष्टी म्हणून गोंधळल्या जातात. वास्तविक ते त्या प्रकरणात दोन भिन्न विषय आहेत. वस्तुतः उपनिषद हे वेदांचे भाग आहेत.

Igग्ग, यजुर, समा आणि अथर्व हे चार वेद आहेत. संवेदा, ब्राह्मण, आरण्यक आणि उपनिषद असे वेद चार भागात विभागलेले आहे. विभागातून हे लक्षात येते की उपनिषद दिलेल्या वेदाचा शेवटचा भाग बनवतात. उपनिषदाने वेदाचा शेवटचा भाग तयार केल्यामुळे त्याला वेदांत देखील म्हणतात. संस्कृतमधील 'अंत' या शब्दाचा अर्थ 'अंत' आहे. म्हणून 'वेदान्त' या शब्दाचा अर्थ 'वेदाचा शेवटचा भाग' आहे.

विषय किंवा उपनिषदातील सामग्री सामान्यत: निसर्गात तत्वज्ञानाची असते. हे आत्म्याच्या स्वभावाविषयी, ब्रह्म किंवा परमात्माच्या महानतेबद्दल आणि मृत्यू नंतरच्या जीवनाबद्दल बोलते. म्हणूनच उपनिषदेला वेदाचा ज्ञान कांडा म्हणतात. ज्ञान म्हणजे ज्ञान. उपनिषद परात्पर किंवा सर्वोच्च ज्ञानाबद्दल बोलतो.

संहिता, ब्राह्मण आणि अरण्याका वेदातील इतर तीन भाग एकत्रितपणे कर्मकांड म्हणून ओळखले जातात. संस्कृतमधील कर्माचा अर्थ म्हणजे 'क्रिया' किंवा 'विधी'. हे समजले जाऊ शकते की वेदांचे तीन भाग यज्ञ, तपस्या आणि यासारखे आचरण यासारख्या जीवनातील विधीविषयक भागाशी संबंधित आहेत.
वेदात अशा रीतीने जीवनातील संस्कार आणि तत्त्वज्ञान या दोन्ही बाबींचा समावेश आहे. हे जीवनात केल्या जाणा actions्या क्रियांचा आणि देवाचे वाचन करण्यासाठी मनुष्याने आपल्या मनात जोपासले पाहिजे अशा आध्यात्मिक विचारांशी संबंधित आहे.

उपनिषद अनेक आहेत पण त्यापैकी केवळ १२ प्रमुख उपनिषद मानले जातात. हे लक्षात घेण्याजोगे आहे की अद्वैत तत्वज्ञानाच्या संस्थापक आदि संकाराने सर्व 12 मुख्य उपनिषदांवर भाष्य केले आहे. तात्विक विचारांच्या विविध पंथातील इतर प्रमुख शिक्षकांनी उपनिषदांच्या ग्रंथातून बरेच काही उद्धृत केले आहे.