Upanishads et Vedas sont deux termes qui sont souvent confondus comme une seule et même chose. En fait, ce sont deux sujets différents d'ailleurs. En fait, les Upanishads font partie des Vedas.

Rig, Yajur, Sama et Atharva sont les quatre Vedas. Un Veda est divisé en quatre parties, à savoir, Samhita, Brahmana, Aranyaka et Upanishad. On peut voir d'après la division que Upanishad forme la dernière partie d'un Veda donné. Depuis Upanishad forme la partie finale d'un Veda, il est également appelé Vedanta. Le mot «anta» en sanskrit signifie «fin». D'où le mot «Vedanta» signifie «la partie finale d'un Veda».

Le sujet ou le contenu de l'Upanishad est normalement de nature philosophique. Il parle de la nature de l'Atman, de la grandeur du Brahman ou de l'Âme suprême et aussi de la vie après la mort. D'où Upanishad est appelé comme le Jnana Kanda du Veda. Jnana signifie connaissance. Upanishad parle de la connaissance suprême ou la plus élevée.

Les trois autres parties du Veda, à savoir, Samhita, Brahmana et l'Aranyaka sont appelées ensemble comme Karma Kanda. Karma en sanskrit signifie «action» ou «rituels». On peut comprendre que les trois parties du Veda traitent de la partie rituelle de la vie telle que la conduite d'un sacrifice, l'austérité et autres.
Le Veda contient donc à la fois les aspects ritualistes et philosophiques de la vie. Il traite des actions à accomplir dans la vie et aussi des pensées spirituelles que l'homme devrait cultiver dans son esprit pour lire Dieu.

Les Upanishads sont nombreux, mais seuls 12 d'entre eux sont considérés comme principaux Upanishads. Il est intéressant de noter qu'Adi Sankara, le fondateur du système de philosophie Advaita, a commenté les 12 principales Upanishads. Les autres grands professeurs de diverses sectes de pensées philosophiques ont beaucoup cité les textes des Upanishads.